Выражение сомнения в факте происшедшего.
«Когда Крымов приехал на студию, встреча и разговор с Балабановым… представились настолько унизительной, никчемной мстительностью, что… сразу ощутив усталость, он поднялся в лифте в съемочную группу. Так было или не было? А был ли мальчик-то?» (Ю. Бондарев).
(Выражение из романа М. Горького «Жизнь Клима Самгина». По ходу действия романа во время катания на коньках на глазах Клима утонули два мальчика, провалившиеся в полынью. Когда начинаются поиски утонувших, кто-то задает вопрос: «Да был ли мальчик-то, может, мальчика-mo и не было»).