Предшественниками современных химиков были средневековые псевдоученые – алхимики. Наука алхимия представляла собой нагромождение знаний, в которых вымыслы и различные легенды чередовались с настоящими научными фактами. Основной задачей средневековых алхимиков было превращение различных простых веществ в золото. В те времена считалось, что только открытие «философского камня» способно справиться с этой задачей. Найти и обладать этим камнем считалось вершиной счастья и удачи, а так же, пределом человеческих мечтаний и грез. Впрочем, открыыть этот чудодейственный камень никому не удавалось, и выражение «искать философский камень» превратились в символ бесплодных, безнадежных поисков, безуспешных попыток обогащения. Имеется и еще одно значение этого выражения – попытки отыскания ко всем трудным задачам одного, универсального ключа.
Кстати, современная наука химия нашла способ превращения других веществ в золото. Происходит это при помощи ядерных, атомных реакций. Но, золото, добытое такими способами, имеет такую огромную стоимость, которая несравненно больше стоимости природного золота.