Термин «цепная реакция» впервые стал применяться учеными приблизительно полстолетия назад, и обозначалась им цепь последовательных химических реакций. Позже, с рождением и развитием ядерной физики был введен новый термин: «цепная ядерная реакция», которым называлось самоподдерживающееся деление атомных ядер.
Много десятилетий этот термин употреблялся только учеными – химиками в своем прямом значении. Однако после того как произошел взрыв первой ядерной бомбы, весь мир узнал и заговорил про ядерную цепную реакцию, ведь она стала угрожать жизни людей. Очень скоро это словосочетание стало модным, а затем превратилось во фразеологический оборот, приобрело переносное значение. Сегодня слова «цепная реакция» применяют для обозначения любого процесса, который идет сам по себе или над которым человек потерял контроль, любое действо, которое невозможно остановить, которое развивается и растет, как лавина или лесной пожар.
Применяется это выражение везде: и в разговорной речи, в публицистике. Так, часто можно слышать: «У нас в отдел Павел принес набор настольного тенниса, и началась цепная реакция – во всех отделах во время обеденного перерыва играют». И в газетах можно прочитать: «Недавнее падение акций на Лондонской бирже цепной реакцией распространилось и на другие биржи».
Таким образом, мы можем наблюдать интересное явление в языке: слова, выражения, которые никому не были известны, вдруг стали модными, употребляемыми, повсеместными, как говорится, началась «цепная реакция» их использования.