Солдаты наполеоновской армии – ветераны Египетского, Итальянского походов были могучими, опытными воинами. Они мужественно сражались, стояли насмерть во время битв, а на биваке могли давать советы и разносить в пух и прах проштрафившихся стратегов штаба. В 1807 году наполеон создал отборные войска, разделив «молодую» и «старую» части войска. Так возникла «старая гвардия» — многоопытная часть армии.
Вскоре выражение «старая гвардия» окрасилось в переносный смысл. Оно стало использоваться не только применительно к военной тематике, а ко многим отраслям человеческой деятельности. Так стали называть ветеранов и заслуженных деятелей в любой области. В Советском Союзе появилось и противоположное этому выражение, которое также отмечало почетом уже юную часть общества – «молодая гвардия».
