Значение
Поджечь что-либо, устроить пожар.
Происхождение
У славян петух был символом пламени: бог огня нередко изображался в виде огненно-красного петуха. Трудно сказать, от чего это пошло: возможно, от того, что именно эта птица встречает своим пением зарю, восход солнца; а может быть от того, что у наиболее древних пород кур петухи имеют ярко-красное оперение. Как бы то ни было, существовало поверье, будто бы во время грозы красные петухи вместе с молнией соскакивают с тучи и приносят пожар.
В русском языке фраза «пустить красного петуха» обозначает: устроить пожар в чужом доме, совершить поджог.
Вольно и широко погулял красный петух по усадьбам помещиков в дни народных восстаний и бунтов, помогал Емельяну Пугачеву, сопровождал Степана Разина. В «деревянной» России не было более действенного и сильного средства в классовой борьбе.
Примеры
— «Ешь больше! — посоветовал Артамонов и проворчал в бороду себе: — За такое дело — красного петуха пустить бы, поджарить им лапы-то…» Горький Максим, Дело Артамоновых, 1925.
«С самой весны они на след друг друга не находили, и говорили, что Прокудин даже ночами не спал, боясь, чтобы Костик ему не пустил красного петуха под застреху, но Костик унес свою неотомщенную злобу в Киев и там ездил биржевым извозчиком от хозяина.» Лесков Н. С., Житие одной бабы, 1863.
«Есть в нём что-то худое, недоброе; недаром он сидел в остроге и зол на деревню и норовит пустить красного петуха…» Глеб Иванович Успенский, Из деревенского дневника, 1879.
«Иных мужики выгоняли из дедовых вотчин, пуская красного петуха.» А. Н. Новиков, О душах живых и мертвых, 1957.