Значение
Трижды согнуться, принять крайне неудобное положение.
Происхождение
Для того, чтобы разобраться в смысле этого выражения, надо понять что означает слово «погибель» в данном случае. Оно происходит не от «погибать», «умирать», как может сначала показаться, а от глагола «сгибать». «Три погибели» означает троекратный изгиб, а «согнуть в три погибели», соответственно, согнуть в три раза.
По одной из версий, происхождение фразы является весьма мрачным – считается, что она возникла в пыточных камерах Древней Руси. Там широко применялись разнообразные способы пыток; при применении некоторых из них людей буквально скручивали в три погибели. Отсюда становится понятен современный смысл выражения: полностью подчинить кого-либо своей воле.
Примеры
«Янкель сам перед всяким человеком в три погибели гнулся, а мельник людей гнет, а сам голову дерет кверху, как индюк.» Короленко В. Г., Судный день («Иом-Кипур»), 1890.
«Тот, согнув в три погибели мощное тело, уселся и с хитрецки смиренной улыбкой стал дожидаться, когда хан соблаговолит открыть глаза.» Людмила Прошак, Северный волк. Историческая повесть.
«Согнувшись в три погибели, он упёрся руками в дверную ручку, а ногами упёрся в пол на некотором расстоянии от двери.» Н. Н. Носов, Незнайка на Луне, 1965.
— «Ведь сотни тысяч русских людей жизнью рискуют, страна под военной тяжестью в три погибели согнулась… У меня дурное предчувствие.» Борис Акунин, Турецкий гамбит, 1998.
«В три погибели согнутые над тачками рабочие тупо и молчаливо двигались вперёд.» Максим Горький, На соли, 1895.