Среди дворянства и купечества считалось модным устраивать всякого рода благотворительные вечера. На них показывали любительские спектакли, разыгрывали лотереи, а потом обходили присутствующих с подписными листами, призывая всех жертвовать в пользу бедных.
Подобные вечера нередко заканчивались разгульными пирушками, стоимость которых в десятки раз превышала денежные сборы для «сирых и убогих». Современное значение выражения — «пустые» бесполезные разговоры.