В переводе с латинского это выражение переводится как «мать кормилица». «Alma»-питающая, кормящая; «mater»-мать. Альма-матер - мать кормилица.

В древние времена студенты называли свои учебные заведение этим фразеологическим оборотом, так как там они получали «духовную пищу», и считали себя «питомцами». В данное время это выражение используются как бы в шутку.