Значение
Расстраиваться, сожалеть об упущенных возможностях.
Происхождение
Выражение возникло на базе пословиц «Близок локоть, да не укусишь» и «Своего локтя не укусишь», в основе которых лежит народный юмор: кусать локти дело не только бесполезное, но и глупое, так как это невозможно сделать.
Говорится, чтобы подчеркнуть горькое сожаление о том, что не сделал, упустил какую-либо возможность, но теперь ничего нельзя поправить, изменить. Этот фразеологизм характерен для разговорной речи, обычно употребляется в бытовых ситуациях, вносит в речь оттенок непринуждённости и простоты.
Примеры
«Он тоже ничего не предвидел и не хотел предвидеть; он также зажмуривал себе глаза и пятился, а прошло время — пришлось ему кусать локти, да уж не достанет.» Чернышевский Н. Г., Русский человек на rendez-vous, 1858.
«Оля Нечаева локти себе будет кусать от раскаяния, что отвергла глубокое чувство такого серьезного, скромного и, главное, бесстрашного человека, как Петя». Валентин Катаев. «За власть Советов».
«Не говори, Тимофей Федорович: мало ли что случиться может; не подумаешь вперед, так чтоб после локтей не кусать.» Загоскин М. Н., Юрий Милославский, или Русские в 1612 году, 1829.
«По положению вещей я должен бы был неистовствовать и кусать локти, но, представь себе, даже вздохнул с облегчением.» Булат Окуджава, «Путешествие дилетантов».
— «Смейся! Я пришел сюда, потому что я готов локти себе кусать, потому что отчаяние меня грызет, досада, ревность…» Тургенев И. С., Накануне, 1860.