Значение
Очень крепко спать.
Происхождение
Выражение возникло на основе наблюдений над животными: после работы лошадь ложится и спит, совершенно расслабив задние ноги. Если пытаться поднять её, она будет вставать на передние ноги, а задние её не будут слушаться. Первоначально оборот имел значение «спать, не двигаясь от усталости».
Сейчас это выражение используют применительно к крепко спящему человеку, который не реагирует на попытки разбудить, на громкие звуки и другие раздражители.
Примеры
«Я бы вас и сегодня с собою пригласил, да вот как-то весь упал, раскис, совсем без задних ног сделался.» Достоевский Ф. М., Село Степанчиково и его обитатели, 1859.
«Следующая ночь была намного спокойнее, усталость сделала своё дело, и все ребята спали без задних ног до самого рассвета.» Алексей Торопцев, Молодые сердца, 1941.
«Я-то сплю без задних ног, а чаще и без передних, если вы понимаете, хе-хе, что я имею в виду.» Павел (Песах) Амнуэль, Удар гильотины.
«Чертовски же вымотался парнишка, спит, небось, без задних ног». Аркадий Первенцев. «Честь смолоду».
«Когда я с ней, то могу ночью спать без задних ног, ничего не боюсь.» Макс Брэнд, Опасная игра.