Значение
То главное, что служит ориентиром при осуществлении какой-либо цели.
Происхождение
Этот фразеологизм пришел к нам из древнегреческого мифа об Афинском герое Тезее. Ариадна, дочь критского царя Миноса, влюбившаяся в Тезея, прибывшего к ним из Афин, чтобы сразиться с ужасным чудовищем Минотавром, помогла ему. Сделала она это с помощью клубка ниток, который дала Тезею. Тезей укрепил начало клубка у входа в лабиринт, где обитал Минотавр и, когда шёл по лабиринту в поисках быкоголового чудовища, постепенно разматывал его. А потом, после победы над Минотавром, сумел при помощи этой размотанной им ранее нити, выбраться из лабиринта.
Примеры
«Она не теряла из вида путеводной нити жизни и из мелких явлений, из немудреных личностей, толпившихся около нее, делала не мелкие выводы, практиковала силу своей воли над окружавшею ее застарелостью, деспотизмом, грубостью нравов.» Гончаров И. А., Обрыв, 1869.
«Таким образом с течением времени у него накопилась в душе масса идей, чувствований; разъяснить все это и найти какую-нибудь путеводную нить для своих воззрений он жаждал неимоверно.» Писемский А. Ф., В водовороте, 1871.
«По-видимому, сам язык, различая различные роды словес, даёт путеводную нить для отыскания различных видов представляемого.» Христоф Зигварт, Логика. Том 1. Учение о суждении, понятии и выводе, 1888.
«По мере того, как мы углублялись в горы, растительность становилась лучше… Путеводной нитью нам служила маленькая тропинка, проложенная китайскими охотниками и искателями женьшеня». Арсеньев.