Значение
Ничего не знать и не понимать.
Происхождение
Про полного невежду можно сказать, что он не знает вообще ничего, а можно использовать более образное выражение: «Он не смыслит ни бельмеса». Что же такое «бельмес»? В русский язык это слово пришло из татарского. По-татарски «бильмез» — «он не знает». Постепенно бельмесом стали называть невежду.
Потом это слово и вовсе потеряло конкретное значение, превратившись в экспрессивное словечко типа «чёрт» в сочетаниях «ни черта нет», «ни черта не знает».
Примеры
«Какой-то дуралей помещик имеет хорошенькую дочку, и хотя ничего от роду не читал и не смыслит в литературе ни бельмеса, хочет во что бы то ни стало отдать ее за литератора». Белинский.
«Этот презирал всякую работу, кроме работ на земледельческих машинах, носил синюю блузу и всем внушал, что он прирождённый машинист, хотя все знали, что он ни бельмеса не смыслит в устройстве даже простой веялки.» Иван Бунин. «Ночной разговор».
— «Но ведь я по части энтомологии ни бельмеса не смыслю… Что-то такое о жучках, бабочках, козявках…» Мамин-Сибиряк Д. Н., Черты из жизни Пепко, 1894.
– «Он по-французски так коверкает, что ни слова не поймёшь, а по-нашему вообще ни бельмеса.» Борис Акунин, Особые поручения: Пиковый валет, 1999.
«Ведь, говоря по совести, я ни бельмеса не смыслю в этом деле; я полагаю, против этого вы не станете возражать?» И. Н. Потапенко, Секретарь его превосходительства, 1890.