Значение
Тайна, которая на самом деле хорошо всем известна.
Происхождение
Если вы будете просить сохранить в глубокой тайне то, что уже предано огласке, вам могут сказать: «Голубчик, ведь это секрет Полишинеля».
Кто же такой Полишинель? Это постоянно действующее лицо многих веселых французских пьес, «младший брат» такого же задорного, жизнерадостного героя итальянского театра Пульчинеллы. Но это не все. Подобно русскому Петрушке и чешскому Кашпареку, итальянский Пульчинелла и французский Полишинель были еще и куклами, неизменными главными героями кукольных комедий.
Полишинель часто смешил публику, сообщая «по секрету всему свету» то, о чем знали все остальные герои пьесы.
Отсюда «секрет Полишинеля» — то, что уже давным-давно всем известно.
Примеры
«Государственные тайны… Секрет полишинеля. Как только посольство узнало о том, что Херфер едет в Японию, он, Зорге, сразу же сообразил: возобновляются переговоры о заключении военного пакта!» М. Колесников.
Чингиз Абдуллаев, «Мистерия эпохи заката».
— «Вы думаете, что я не понимаю вас и всего, что в вас происходит. Ведь то, что вы сделали, всем известно. Это секрет полишинеля. И я восхищаюсь этим и одобряю вас.» Толстой Л. Н., Воскресение, 1899.
«Наше руководство и до сих пор крепко хранит секреты полишинеля, о которых знает весь мир.» Олег Васильевич Северюхин, Квази-мо. Фантазии богославской жизни.