Значение
Выражение, характеризующее степень честолюбия человека.
Происхождение
Афоризм появился благодаря древнегреческому историку Плутарху, который в книге «Изречения царей и полководцев» так пишет о римском императоре Юлии Цезаре (100-44 до нашей эры):
«Говорят, когда Цезарь перешёл через Альпы и проходил мимо бедного городка с крайне немногочисленным варварским населением, его приятели в шутку спросили со смехом: “Неужели и здесь есть соревнование в почестях, спор из-за первенства, раздоры среди знати?” — “Что касается меня, — ответил им Цезарь с полной серьезностью, – то я предпочёл бы быть первым здесь, чем вторым в Риме”». Каждый сам для себя должен решить, как ему относиться к этому афоризму. Для кого-то достаточно быть признанным небольшим кругом людей или друзей. Но для честолюбивого человека этого мало, ему необходимо всеобщее признание.
Примеры
«Живет он второе лето в этом вонючем городишке, потому что лучше быть первым в деревне, чем в городе вторым.» А. П. Чехов.
«Москва ― москвичам, а я ― провинциал!» По его мнению, лучше быть первым парнем на деревне, чем рядовым чиновником в столице. Сусанна Оганезова, «Как Дмитрий Аяцков в Москве без охраны отдыхал» // «Известия»», 2002.
Ну так и где изменённая редакция крылатого выражения?
Лично я слышала такое: «лучше быть князем в деревне, чем дворником в городе». Но это понятно, ведь эти ипостаси абсолютно несопоставимы. Разумеется, что князем быть лучше везде.